Finalmente, perfuradores oceânicos exumam uma abundância de rochas do manto da Terra

Em 1961, geólogos da costa do Pacífico do México embarcaram em uma ousada jornada para uma terra estrangeira – o interior do planeta. De um navio, eles pretendiam perfurar o fino verniz da crosta terrestre e pegar uma amostra do manto, a camada de rocha densa de 2.900 quilômetros de espessura que alimenta as erupções vulcânicas e compõe a maior parte da massa do planeta. A broca só chegou a algumas centenas de metros abaixo do fundo do mar antes de o projeto naufragar devido aos custos crescentes. Mas a busca — um dos cálices sagrados da geologia — permaneceu.

Este mês, os pesquisadores a bordo do JOIDES Resolution, carro-chefe do International Ocean Discovery Program (IODP), dizem que finalmente conseguiram. Perfurando abaixo do fundo do mar no meio do Oceano Atlântico, eles coletaram um núcleo de rocha com mais de 1 quilômetro de comprimento, consistindo principalmente de peridotito, uma espécie de rocha do manto superior. Embora não esteja claro o quão puras e inalteradas são as amostras, é certo que os cilindros de rocha verde-acinzentada representam um novo recorde incomparável, diz Susan Lang, biogeoquímica da Woods Hole Oceanographic Institution e co-líder do cruzeiro. "Esses são os tipos de rocha que esperamos recuperar há muito tempo."

Pesquisadores em terra estão acompanhando ansiosamente os registros científicos diários do navio enquanto ele continua a perfurar, diz Jessica Warren, geoquímica de manto da Universidade de Delaware. "Descer a esse material realmente novo tem sido um sonho por décadas e décadas", diz ela. "Finalmente vamos ver o Mágico de Oz."

As amostras podem ajudar a responder a uma série de perguntas, diz Johan Lissenberg, petrologista ígneo da Cardiff University a bordo do navio. Eles podem fornecer evidências diretas de como a crosta oceânica difere em composição do manto superior e melhores estimativas de abundâncias elementares no reservatório primário de rocha do planeta. As amostras do manto também ajudarão os pesquisadores a entender como o magma derrete do manto e sobe pela crosta para conduzir o vulcanismo, diz Lissenberg. “Isso pode ser um passo à frente para entender o magmatismo – e a composição global da massa da Terra”.

O projeto de 1961, chamado Projeto Mohole, foi o primeiro de um punhado de tentativas malsucedidas de alcançar o manto. Foi nomeado após a descontinuidade de Mohorovičić, ou "Moho", um limite geofísico definido por um aumento súbito na velocidade das ondas sísmicas onde a crosta, uma mistura de rochas cristalizadas a partir do derretimento do manto e alterada pela água, dá lugar ao mais manto homogêneo. O Moho fica a cerca de 35 quilômetros abaixo da espessa crosta continental. Mas está apenas cerca de 7 quilômetros abaixo da crosta oceânica. E é ainda mais raso no local de perfuração do JOIDES Resolution na Dorsal Mesoatlântica, onde as placas tectônicas da América do Norte e da Eurásia estão se afastando, forçando o manto para cima.

Recuperar um longo núcleo de manto não era o objetivo principal do cruzeiro, que está sondando o Atlantis Massif, uma montanha subaquática, em busca de pistas sobre a origem da vida. As rochas maciças contêm muita olivina, um mineral que reage com a água em um processo chamado serpentinização. As reações geram hidrogênio, que serve como fonte de energia para a vida microbiana na "Cidade Perdida", um complexo próximo de chaminés minerais no fundo do oceano depositadas por jorros de água superaquecida.

Há muito se teoriza que a vida poderia ter se originado em tais ambientes, que são ricos em moléculas orgânicas. O cruzeiro visava aprofundar um buraco de 1,4 quilômetro de profundidade previamente perfurado, empurrando para uma profundidade muito quente para a vida, onde compostos orgânicos que poderiam ter fornecido a matéria-prima para a vida primitiva podem estar à espreita. Mas o progresso foi lento.

Assim, o navio voltou para outro local perto de Lost City, onde núcleos rasos perfurados em 2015 encontraram o que pareciam ser rochas do manto altamente alteradas pela água do mar. Depois de perfurar uma falha horizontal perto do fundo do mar, "a perfuração foi tão magicamente bem", diz Andrew McCaig, geólogo da Universidade de Leeds e outro cientista-chefe do cruzeiro. O único soluço ocorreu quando as rochas de peridotito recuperadas continham veios de amianto, levando a protocolos de segurança mais rigorosos.