Lembrando o alpinista de Yosemite Zach Milligan

O escritor Chris Van Leuven compartilha memórias de Milligan, que foi morto em uma queda na semana passada no Parque Nacional de Banff

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No início deste mês, Zach Milligan, morador de Yosemite e renomado alpinista de gelo, foi encontrado morto perto de um penhasco na base do Polar Circus, uma rota famosa na Weeping Wall acima do Icefields Parkway em Banff, Alberta. Com 2.300 pés de altura, o Polar Circus é considerado uma das escaladas de gelo mais clássicas das Montanhas Rochosas canadenses; uma peça final coroada com seu ponto crucial: os dois arremessos finais que são uma enorme camada de gelo. Também é propenso a avalanches.

Rangers encontraram o veículo de Zach na sexta-feira, 10 de fevereiro, e no dia seguinte, buscas por drones descobriram seu corpo. Sua irmã, Martha Milligan Hart, confirmou a terrível notícia no Facebook mais tarde naquele dia.

"Ele era um alpinista de classe mundial, esquiador alpino incrível, músico talentoso, muito inteligente; ele podia contar uma história extremamente divertida e fazer quase tudo engraçado", escreveu ela. "Ele fará falta mais profundamente do que há palavras."

O irmão de Zach, Austin Milligan, disse que não haveria autópsia e que sua morte estava sendo considerada um acidente. De acordo com um relatório de incidente do Parks Canada, ele provavelmente caiu de um dos arremessos superiores do Polar Circus.

Ouvi a notícia por um amigo em comum, o alpinista Eric Kohl, e demorei um minuto para assimilar. Tive de repetir várias vezes: "Zach Milligan morreu", repetia em voz alta. Houve longas pausas e a voz de Eric falhou ao telefone. Eu senti a dor dele. Zach era meu parceiro de escalada favorito e amigo próximo. O cara que me fez rir mais do que qualquer um se foi. Ele tinha 42 anos.

Zach viveu por 13 anos em uma caverna em Yosemite e mais sete em casas no parque. Ele trabalhou para o serviço de limpeza de Yosemite, Best Bet, durante esse tempo. Então, Zach mudou-se para Bozeman, Montana, onde administrou seu negócio de pisos homônimo. Ele morava em sua van de trabalho Dodge Pro Master não convertida e dormia entre suas ferramentas. Ele também dormia em seu Toyota Camry de segunda mão estripado, coberto com bagageiros de madeira. Ele compartilhou muitos de seus últimos anos em Yosemite com sua namorada, Kristin Anderson, morando em uma pequena casa perto da entrada oeste de Yosemite. Os dois se conheceram em 2004 e começaram a namorar em 2011.

"Zach é a pessoa mais interessante que já conheci", ela me disse recentemente. "Eu me apaixonei por ele no momento em que o conheci em 2004 durante meu primeiro verão em Yosemite. Dou crédito a Zach por me mostrar do que eu era capaz; ele me desafiou e me levou além dos meus limites percebidos, e ele me fez um melhor alpinista."

Conheço Zach há décadas e também escrevi sobre suas várias aventuras para veículos nacionais. Escrevi sobre Zach, apesar do fato de que ele poderia se importar menos em estar na mídia. Durante anos, ele optou por não ter suas façanhas de escalada e esqui documentadas na mídia, mas ele acabou me deixando escrever sobre ele porque éramos amigos. Quando perguntei por que, ele me disse: "O que vou fazer, mentir para você quando você me perguntou se eu solei alguma coisa e disse não?"

Ele era direto, honesto, trabalhador e um atleta dedicado.

Em fevereiro de 2021, Zach ganhou as manchetes em todo o mundo por esquiar em Half Dome com Jason Torlano, morador de Yosemite. Escrevi uma história para Outside na descida, e Zach me disse: "Eu não estava em uma situação de sobrevivência. Não tinha nada que estar no Half Dome. Não sou um esquiador de verdade."

Depois de falar com Eric, fui para o meu computador e recolhi todas as imagens recentes que tinha de Zach. Ele não gostou de ter sua foto tirada, mas estou grato por ter um punhado em arquivo. Muitos foram do ano passado, quando fizemos nossas rotas mais longas e desafiadoras juntos, como o 5.10 North Buttress of Middle Cathedral de 2.000 pés, uma parede sem fim de rocha solta em Yosemite. Também escalamos Killa Beez, uma rota multipitch 5.12, que também fica no vale. Durante a subida, Zach deixou cair uma pedra do tamanho de uma bola de golfe na minha cabeça. "Seixo!" ele gritou antes de bater no meu capacete. Eu também reli todas as minhas histórias sobre ele. Então eu vasculhei meus arquivos, trouxe nossas conversas ditadas e as li repetidamente. Isso durou dias.